Falcon Leap vanuit Eindhoven eindigt onstuimig: twee parachutisten gewond

EINDHOVEN – De internationale militaire oefening Falcon Leap, die twee weken lang grotendeels vanuit Vliegbasis Eindhoven werd uitgevoerd, is zaterdag afgesloten met een massale parachutistenlanding op de Ginkelse Heide bij Ede. De harde wind zorgde tot het laatste moment voor onzekerheid over de sprongen. Uiteindelijk ging een groot deel van het programma door, maar twee parachutisten raakten bij de landing gewond.

De afsluiting vormde tegelijkertijd de jaarlijkse herdenking van Operatie Market Garden. Bijna 900 parachutisten uit Nederland en andere landen kwamen boven de historische heide in actie. Volgens de gemeente Ede trok het programma uiteindelijk ruim 60.000 bezoekers.

De eerste sprongen konden zaterdagochtend niet volgens de oorspronkelijke planning plaatsvinden. De wind was aanvankelijk te krachtig om de parachutisten veilig te laten springen.

Later verbeterden de omstandigheden voldoende om alsnog met de grote dropping te beginnen.

Dat verliep niet helemaal zonder problemen. Twee parachutisten raakten tijdens de landing gewond. Volgens de eerste informatie kwamen zij door de harde wind hard op de grond terecht.

Een woordvoerster van de gemeente Ede bevestigde zaterdag dat twee parachutisten gewond waren geraakt. Over de aard en ernst van hun verwondingen werd aanvankelijk geen nadere informatie gegeven. Regionale berichtgeving meldde dat de militairen naar het ziekenhuis zijn gebracht.

Ondanks de lastige weersomstandigheden kon het grootste deel van het geplande luchtprogramma uiteindelijk worden uitgevoerd.

Naast de parachutisten waren boven de Ginkelse Heide verschillende transportvliegtuigen te zien. Ook historische vliegtuigen en demonstraties met Apache- en Chinookhelikopters maakten deel uit van de herdenking.

Met de luchtlandingen kwam een einde aan Falcon Leap 2026.

De internationale oefening begon op 7 september en werd tot en met 18 september vanuit onder meer Vliegbasis Eindhoven uitgevoerd. Nederlandse militairen oefenden daar samen met collega's uit tien andere landen in het vanuit de lucht afleveren van vracht en parachutisten.

Gedurende de twee weken waren daardoor verschillende buitenlandse militaire transportvliegtuigen op Eindhoven te zien.

Daaronder bevonden zich Airbus A400M's, verschillende uitvoeringen van de C-130 Hercules, C-295's, een Roemeense C-27J en de Portugese C-390.

Vooral dat laatste toestel was vanuit Eindhovens perspectief bijzonder. Nederland heeft vijf C-390 Millenniums besteld ter vervanging van de huidige C-130 Hercules-vloot op Vliegbasis Eindhoven.

Tijdens Falcon Leap konden Nederlandse militairen daardoor al operationele ervaring opdoen met hun toekomstige transportvliegtuig.

De gewonden tijdens de afsluiting waren niet het eerste incident tijdens Falcon Leap.

Twee dagen eerder kwamen tijdens parachutesprongen bij het Belgische Hechtel-Eksel meerdere militairen buiten het geplande landingsgebied terecht. Enkele parachutisten belandden daarbij in bomen.

Een militair van een buitenlandse deelnemende eenheid raakte gewond en werd afgevoerd. Defensie bevestigde het incident en stond hierover in contact met de Belgische autoriteiten en de betrokken landen.

Dat incident vond plaats tijdens de laatste reguliere oefendagen van Falcon Leap.

Hoewel de grote aantallen parachutisten het meest zichtbare onderdeel van Falcon Leap vormen, werd tijdens de oefening veel meer getraind.

Transportvliegtuigen dropten vracht, verschillende landen oefenden met elkaars vliegtuigen en procedures en er werden nieuwe technieken toegepast.

Zo werden dit jaar precisiedroppingen uitgevoerd waarbij vracht met behulp van navigatietechniek op afstand naar een landingspunt kan worden gestuurd. Ook werden tandemsprongen uitgevoerd door zogenoemde pathfinders, militairen die vooruit worden gestuurd om een gebied voor de rest van een luchtlandingseenheid voor te bereiden.

Een andere nieuwigheid was de operationele inzet van de Portugese C-390 tijdens de oefening. Voor Nederland is juist die ervaring van belang omdat hetzelfde vliegtuigtype vanaf eind 2027 de Hercules op Eindhoven gaat vervangen.

Zweden nam dit jaar voor het eerst aan Falcon Leap deel.

De massadropping op de Ginkelse Heide vormde traditioneel de verbinding tussen de moderne militaire oefening en de geschiedenis van Operatie Market Garden.

Op dezelfde heide werden in september 1944 bijna 2.000 Britse parachutisten gedropt. Zij maakten deel uit van de geallieerde poging om via Nederland snel richting Duitsland op te rukken.

De operatie begon op 17 september 1944. Ook Eindhoven speelde daarin een belangrijke rol en werd een dag later bevrijd.

82 jaar later kwamen op de Ginkelse Heide opnieuw honderden parachutes uit de lucht, ditmaal tijdens een combinatie van militaire training en herdenking.

Met de afsluiting is ook een einde gekomen aan het extra transportvliegverkeer dat de afgelopen twee weken met Falcon Leap samenhing.

Voor Vliegbasis Eindhoven betekent dat overigens niet dat het militaire vliegverkeer stilvalt.

De basis blijft het thuisstation van de Nederlandse C-130 Hercules-vloot en de belangrijkste operationele locatie van de internationale Airbus A330 MRTT-tankervloot. Die laatste vloot werd juist deze week uitgebreid met een tiende toestel.

Falcon Leap 2026 is daarmee voorbij, maar de internationale militaire betekenis van Eindhoven blijft verder groeien.