Van Eindhovens experiment tot lichtfestival voor de hele regio: GLOW maakt zich op voor 21e editie

EINDHOVEN – Wat in 2006 begon met vijftien lichtkunstwerken en ongeveer 45.000 bezoekers, is uitgegroeid tot een evenement dat jaarlijks honderdduizenden mensen naar Eindhoven en de omliggende gemeenten trekt. GLOW bestaat inmiddels ruim twintig jaar en begint op zaterdag 7 november aan de 21e editie. Het lichtfestival heeft daarbij allang niet meer alleen Eindhoven als podium: ook Best, Oirschot, Helmond, Veldhoven en Lieshout doen dit jaar mee.

Wie GLOW tegenwoordig bezoekt, ziet een festival waarbij complete gebouwen, pleinen, parken en straten onderdeel worden van de kunstwerken. Projecties bewegen over gevels, installaties reageren op bezoekers en kunstenaars combineren licht steeds vaker met geluid, data en interactieve techniek.

Daarmee past het evenement bijna vanzelfsprekend bij Eindhoven. De stad heeft al decennialang een sterke band met licht en technologie en draagt niet voor niets de bijnaam Lichtstad. Toch bestond GLOW nog helemaal niet toen Eindhoven aan het begin van deze eeuw op zoek ging naar een nieuwe manier om die identiteit zichtbaar te maken.

De oorsprong van GLOW ligt bij een samenwerking tussen de gemeente Eindhoven, Philips Lighting – tegenwoordig Signify – en Stichting CityDynamiek Eindhoven, de voorloper van Eindhoven247.

In 2006 wilde Eindhoven zich nadrukkelijker internationaal profileren als stad van licht, design en technologie. De stad sloot zich aan bij LUCI, een internationaal netwerk van steden dat zich bezighoudt met stedelijke verlichting. Een bezoek aan het bekende lichtfestival in het Franse Lyon vormde vervolgens de directe inspiratie voor een eigen Eindhovens lichtkunstfestival.

Nog datzelfde jaar vond de eerste GLOW plaats. Het festival was naar huidige maatstaven bescheiden: vijftien lichtkunstwerken maakten deel uit van de eerste editie. Toch kwamen er al ongeveer 45.000 mensen op af.

Dat bleek het begin van een snelle groei.

In de jaren daarna werd de route langer, nam het aantal kunstwerken toe en kwamen steeds meer buitenlandse kunstenaars naar Eindhoven. In 2010 telde het programma 21 lichtkunstwerken en vijf jaar later waren dat er 26.

Tegelijkertijd groeide het bezoekersaantal explosief. Midden jaren tien werd GLOW al zo druk dat de lengte en indeling van de route mede werden gebruikt om bezoekers beter over de binnenstad te verdelen. In 2015 werd gerekend op ongeveer 750.000 bezoekers.

Daarmee veranderde ook het karakter van het evenement. GLOW was niet langer alleen een kunstfestival, maar werd gedurende acht novemberavonden een van de grootste publiekstrekkers van Eindhoven.

De combinatie bleek sterk: internationale lichtkunstenaars kregen historische kerken, moderne gebouwen en openbare ruimtes als canvas, terwijl de stad haar geschiedenis met licht, technologie en design kon presenteren.

Ook 2020 werd een bijzondere bladzijde in de geschiedenis van GLOW. Door de coronapandemie was een gewone wandelroute met grote bezoekersstromen onmogelijk.

In plaats van mensen naar de kunst te laten komen, werd het concept omgedraaid. Onder de naam Connecting the Dots werd Eindhoven zelf één groot lichtkunstwerk. Meer dan 1.500 ledlampen, ongeveer duizend grote rode lichtpunten en ruim 20.000 kleinere lichtobjecten achter ramen maakten deel uit van een project dat zich over ongeveer 80 vierkante kilometer uitstrekte.

Het liet tegelijkertijd zien hoe ver GLOW zich inmiddels had ontwikkeld. Lichtprojecties op afzonderlijke gebouwen waren al lang niet meer de enige vorm waarin het festival zich kon presenteren.

Een volgende grote verandering volgde in 2023. Voor het eerst werd GLOW structureel buiten de gemeentegrenzen van Eindhoven gebracht.

Onder de naam GLOWing Horizons verschenen lichtkunstwerken in Best, Oirschot, Waalre en Geldrop-Mierlo. Markante gebouwen werden daarbij gebruikt als decor, waaronder de Standerdmolen in Mierlo, de Sint-Petrusbasiliek in Oirschot en het Weverijmuseum in Geldrop.

Het experiment kreeg een vervolg. In 2024 sloten onder meer Best, Oirschot en Helmond aan. Voor Helmond was dat de eerste eigen GLOW-editie, met onder andere Het Speelhuis en andere karakteristieke plekken in en rond het centrum als decor.

Daarna werd de regionale opzet opnieuw uitgebreid.

Inmiddels is duidelijk dat de uitstap buiten Eindhoven geen eenmalig experiment meer is. De deelnemende plaatsen krijgen eigen routes en projecten, waarbij lokale gebouwen, kunstenaars, bewoners en organisaties worden betrokken.

Dat heeft ook een praktisch voordeel. Bezoekers uit de regio hoeven voor GLOW niet meer automatisch allemaal richting het centrum van Eindhoven. Een deel kan het lichtfestival dichter bij huis bezoeken. Daarmee ontstaan meerdere bezoekersstromen in plaats van één enorme stroom richting de Eindhovense binnenstad.

Dat is geen overbodige luxe. De drukte blijft een belangrijk aandachtspunt. Uit onderzoek rond de editie van 2025 bleek dat bezoekers de grote mensenmassa's als een van de punten noemden die voor verbetering vatbaar waren.

De regionale cijfers laten tegelijkertijd zien dat de formule aanslaat. In 2025 trok GLOW volgens recente cijfers ongeveer één miljoen bezoekers. Daarvan kwamen ongeveer 158.000 bezoekers naar de deelnemende gemeenten buiten Eindhoven. Voor 2026 wordt buiten Eindhoven rekening gehouden met verdere groei.

GLOW is daarmee steeds minder één groot evenement in één stad en steeds meer een lichtfestival voor de complete Brainportregio.

Die ontwikkeling wordt dit jaar voortgezet. GLOW 2026 vindt plaats in Eindhoven, Helmond, Best, Oirschot, Veldhoven en Lieshout.

Opvallend is dat de samenstelling van de deelnemende gemeenten door de jaren heen verandert. Geldrop-Mierlo en Waalre behoorden bijvoorbeeld tot de pioniers van de regionale uitbreiding in 2023, terwijl in 2026 andere gemeenten aansluiten. Veldhoven beleefde in 2025 zijn eerste editie en Lieshout doet dit jaar voor de tweede keer mee.

Daarmee krijgt het festival steeds meer verschillende gezichten. Een projectie op een historische kerk in Oirschot vraagt immers om een andere aanpak dan lichtkunst bij Kasteel Helmond of een installatie midden in het moderne centrum van Eindhoven.

De 21e editie heeft als thema CONNECT. Verbinding tussen mensen, technologie, kunstenaars, publiek, stad en regio vormt de rode draad.

In Eindhoven wordt opnieuw een route van ongeveer vijf kilometer uitgezet. Bezoekers komen daarbij langs ongeveer dertig lichtkunstwerken. Onder meer het 18 Septemberplein, Victoriapark, de Emmasingel, het Stadhuisplein, de Catharinakerk, de Smalle Haven en de Markt maken deel uit van het parcours.

Een van de nieuwe projecten is MACHINA op het 18 Septemberplein. Daar worden duizend portretten van inwoners en bezoekers verwerkt in een gezamenlijke installatie van plexiglas, licht en geluid.

Ook het Philips Stadion keert terug in het programma. Voor het eerst sinds 2019 wordt het stadion weer nadrukkelijk bij GLOW betrokken. Daar komt The Breathing Collective van het Eindhovense TWOFIFTYK, waarbij drones, licht, muziek en beeld worden samengebracht. Het wordt de eerste grote drone-ervaring van dit type in Eindhoven. Voor dit onderdeel is, in tegenstelling tot de reguliere GLOW-routes, wel een ticket nodig.

GLOW begint dit jaar op zaterdag 7 november 2026 en duurt tot en met zaterdag 14 november.

In Eindhoven zijn de lichtkunstwerken dagelijks te bekijken van 18.30 tot 23.00 uur. In Helmond, Best, Oirschot, Veldhoven en Lieshout lopen de programma's eveneens van 7 tot en met 14 november, maar daar eindigen de reguliere routes om 22.00 uur. De gewone GLOW-routes zijn gratis toegankelijk.

Twintig jaar geleden was GLOW vooral een manier om de oude bijnaam Lichtstad een nieuwe betekenis te geven. Inmiddels is het evenement zelf onderdeel geworden van de identiteit van Eindhoven.

De volgende ontwikkeling is al zichtbaar. Niet alleen Eindhoven gebruikt lichtkunst om gebouwen, pleinen en verhalen onder de aandacht te brengen. Steeds meer plaatsen rondom de stad doen hetzelfde.

Dat maakt de groei van GLOW misschien wel net zo interessant als de kunstwerken zelf. Een festival dat in 2006 begon met vijftien installaties en 45.000 bezoekers heeft zich ontwikkeld tot een evenement dat rond de miljoen bezoekers trekt en zich over meerdere gemeenten verspreidt.

Als begin november de verlichting aangaat, is Eindhoven daarom niet langer het enige lichtpunt op de kaart. Een steeds groter deel van Zuidoost-Brabant doet mee.