Drie jonge ontwerpers winnen prestigieuze prijzen van Design Academy Eindhoven

EINDHOVEN – Drie afstudeerders van Design Academy Eindhoven zijn tijdens Dutch Design Week onderscheiden voor hun bijzondere ontwerp- en onderzoeksprojecten. Raghad Saqfalhait, Athanasios Paspaliaris en Louella Exton ontvingen de jaarlijkse afstudeerprijzen van de internationaal bekende ontwerpopleiding. Hun werk gaat over uiteenlopende maatschappelijke kwesties, van het Palestijnse verleden en onzichtbare arbeidskrachten tot de gevolgen van radioactieve vervuiling.

De onderscheidingen werden zaterdag 17 oktober uitgereikt bij de opening van de Graduation Show 2026. Met de Gijs Bakker Award, René Smeets Award en Melkweg Award zet de Eindhovense academie jaarlijks veelbelovende ontwerpers in de schijnwerpers. De drie winnaars ontvangen ieder 2.000 euro en een speciaal ontworpen trofee.

De selectie werd gemaakt door onafhankelijke jury's met deskundigen uit de ontwerpwereld, wetenschap, industrie en culturele sector. Daarbij speelde niet alleen de vormgeving een rol, maar vooral ook de manier waarop de projecten maatschappelijke vraagstukken onderzoeken en bespreekbaar maken.

De Gijs Bakker Award, bestemd voor een afgestudeerde masterstudent, ging naar Raghad Saqfalhait. Haar project The Dead Are Never Inert onderzoekt hoe sporen in de bodem iets kunnen vertellen over geschiedenis, identiteit en de gevolgen van politieke conflicten.

Centraal staan asdeeltjes uit Palestijnse bodemmonsters. Met film, performances en materiaalonderzoek probeert Saqfalhait verhalen zichtbaar te maken die binnen traditionele vormen van archeologie mogelijk onderbelicht blijven.

Het project stelt vragen over de manier waarop historische kennis wordt verzameld en geïnterpreteerd. Ook onderzoekt het hoe archeologische vondsten een rol kunnen spelen bij politieke machtsverhoudingen. De combinatie van wetenschappelijke methoden, persoonlijke verhalen en artistieke verbeelding gaf voor de jury de doorslag.

De Gijs Bakker Award bestaat sinds 2014 en draagt de naam van de Nederlandse ontwerper die een belangrijke rol speelde bij de ontwikkeling van de masteropleidingen van Design Academy Eindhoven.

Athanasios Paspaliaris won de René Smeets Award met Unskilled Worker. Het project richt zich op mensen die dagelijks bijdragen aan het functioneren van een stad, maar wier ervaringen vaak buiten beeld blijven.

Tijdens werkzaamheden als verhuishulp legde Paspaliaris ontmoetingen met verschillende mensen vast op film. Daarmee ontstond een reeks persoonlijke verhalen over arbeid, migratie en de sociale structuren achter de stedelijke economie.

Zijn onderzoek raakt ook aan de positie van werknemers in een omgeving waarin technologie, logistiek en economische ontwikkeling een steeds grotere rol spelen. Het project laat zien dat ontwerp niet uitsluitend draait om producten of technische oplossingen, maar ook om aandacht voor mensen en hun leefomstandigheden.

De René Smeets Award is de oudste van de drie onderscheidingen. De prijs werd in 1977 ingesteld en is vernoemd naar de eerste directeur van de Eindhovense ontwerpopleiding. Tegenwoordig ligt de nadruk op maatschappelijk betrokken ontwerpen waarin samenwerking en inlevingsvermogen centraal staan.

De Melkweg Award werd toegekend aan Louella Exton voor haar project Tracing Hot Particles: A Matter of Time. Daarin onderzoekt zij hoe radioactieve deeltjes afkomstig van kernproeven zich door de omgeving kunnen verspreiden en hoe de gevolgen daarvan lange tijd verborgen kunnen blijven.

Exton ontwikkelde een installatie met waarschuwingssymbolen en materialen die verwijzen naar nucleaire vervuiling. Ze combineerde verschillende informatiebronnen met experimentele weermodellen om de beweging van radioactieve deeltjes inzichtelijk te maken.

Daarbij besteedt zij aandacht aan de mogelijke invloed van klimaatverandering op de verspreiding van historische vervuiling. Het onderzoek verbindt natuurwetenschappelijke inzichten aan de ervaringen van gemeenschappen die met de gevolgen van nucleaire activiteiten te maken hebben.

De Melkweg Award bestaat sinds 2003 en wordt uitgereikt aan een bachelorstudent met een uitgesproken en vernieuwende ontwerpvisie.

Naast de drie hoofdprijzen ontving Becky Franks een eervolle vermelding voor Designing the Designer. Zij maakte een collectie sieraden waarin persoonlijke familiegeschiedenis, vruchtbaarheidsbehandelingen en vragen over afkomst samenkomen.

De collectie bestaat onder meer uit ringen, hangers en andere voorwerpen met een symbolische betekenis. Het werk onderzoekt hoe persoonlijke ervaringen kunnen worden vertaald naar tastbare herinneringen.

De jaarlijkse prijzen onderstrepen de brede positie die Design Academy Eindhoven inneemt binnen de internationale ontwerpwereld. De opleiding staat bekend om een benadering waarin maatschappelijke reflectie, materiaalonderzoek en experiment een belangrijke plaats innemen.

Ook het regionale netwerk is betrokken bij de onderscheidingen. Zo maakte Stephan Wensveen, hoogleraar Industrial Design aan de Technische Universiteit Eindhoven, deel uit van de jury voor de masterprijs. Bij de bachelorprijzen was onder anderen Emma Sandberg, designdirecteur bij Philips, betrokken.

De trofeeën voor de winnaars zijn dit jaar ontworpen door voormalig DAE-studente Clara Schweers. De productie vond plaats in samenwerking met MAKE Eindhoven.

De winnende ontwerpen zijn onderdeel van de Graduation Show 2026, die tijdens Dutch Design Week voor het publiek toegankelijk is. In totaal worden meer dan 200 afstudeerprojecten van bachelor- en masterstudenten gepresenteerd.

Bezoekers krijgen er een breed beeld van de nieuwe generatie ontwerpers. Naast fysieke objecten zijn er films, installaties, performances en interactieve presentaties. Veel projecten richten zich op actuele onderwerpen zoals technologie, duurzaamheid, sociale ongelijkheid en de invloed van historische gebeurtenissen op het heden.

De tentoonstelling sluit aan bij het thema van Dutch Design Week 2026, R.A.W. – Rebel Authentic Worth. Daarin staan onderzoek, experiment en het ter discussie stellen van bestaande ideeën centraal.

Voor Eindhoven vormt de afstudeertentoonstelling een belangrijk onderdeel van de jaarlijkse designweek. Het evenement brengt studenten, internationale ontwerpers, bedrijven en bezoekers samen en laat zien hoe breed het vakgebied zich inmiddels heeft ontwikkeld.

De Graduation Show is nog tot en met zondag 25 oktober te bezoeken aan de Professor Doctor Dorgelolaan 2, vlak bij Eindhoven Centraal. Voor toegang is een geldig Dutch Design Week-ticket nodig.