Vliegbasis Eindhoven maakt zich op voor grote Airborne-dropping boven Ginkelse Heide

EINDHOVEN – Op Vliegbasis Eindhoven werden donderdag voorbereidingen getroffen voor een van de meest indrukwekkende onderdelen van de jaarlijkse herdenking van Operatie Market Garden. Zaterdag vertrekken militaire transportvliegtuigen richting de Ginkelse Heide bij Ede, waar honderden parachutisten boven de historische dropzone uit de vliegtuigen springen.

De luchtlandingen vormen zaterdag het spectaculaire slotstuk van bijna twee weken militaire activiteit rond Eindhoven. Sinds 7 september is de vliegbasis het belangrijkste vertrekpunt voor Falcon Leap, een internationale luchtlandingsoefening waarbij militairen uit elf landen oefenen met het droppen van parachutisten, materieel en voorraden.

Voor de militairen draait de oefening niet alleen om parachutespringen. Bemanningen, grondpersoneel en parachutisten moeten leren om onderling met verschillende vliegtuigtypen, procedures en materialen te werken. Juist die internationale samenwerking staat centraal bij Falcon Leap.

Zaterdag verschuift het zwaartepunt van de militaire oefening naar Ede. Vanaf ongeveer 09.30 uur begint boven de Ginkelse Heide het luchtprogramma. Gedurende de ochtend en middag worden verschillende droppings uitgevoerd.

Een kleine groep parachutisten opent het programma met een eresprong uit een historische C-47 Dakota. De springers dragen daarbij kleding uit de periode van de Tweede Wereldoorlog. Daarna volgt een veel grotere dropping waarbij honderden parachutisten uit elf NAVO-landen vanuit militaire transportvliegtuigen naar beneden komen.

In de middag staat opnieuw een historische eresprong gepland, gevolgd door een demonstratie waarbij 11 Luchtmobiele Brigade een zogenoemde Air Assault-operatie met helikopters laat zien. Daarna volgt nog een massdrop.

De parachutesprongen worden naar verwachting tussen ongeveer 09.30 en 15.00 uur uitgevoerd. Het totale luchtprogramma staat tot circa 15.30 uur gepland. Weersomstandigheden spelen daarbij een belangrijke rol: bij te veel wind, laaghangende bewolking of andere ongunstige omstandigheden kunnen tijden worden aangepast.

Vliegbasis Eindhoven speelt al bijna twee weken een centrale rol. Aan Falcon Leap doen behalve Nederland militairen mee uit Duitsland, Griekenland, Italië, Polen, Portugal, Roemenië, Spanje, het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Zweden.

Daarmee is op en rond de Eindhovense basis een opvallende verzameling transportvliegtuigen bijeen. Onder meer Airbus A400M's, verschillende C-130 Hercules-toestellen, C-295's, een Roemeense C-27J en een Portugese KC-390M worden tijdens de oefening ingezet. Zweden doet dit jaar voor het eerst mee aan Falcon Leap.

Niet al deze toestellen hoeven zaterdag daadwerkelijk boven de Ginkelse Heide te verschijnen. De samenstelling van de formaties kan afhankelijk zijn van de operationele planning en de weersomstandigheden.

De plek waar zaterdag wordt gesprongen is niet toevallig gekozen. Op 18 september 1944 verschenen 121 geallieerde vliegtuigen boven de Ginkelse Heide. In ongeveer veertien minuten werden daar bijna tweeduizend Britse parachutisten afgezet.

Zij behoorden grotendeels tot de Britse 4th Parachute Brigade en moesten na de landing oprukken richting Arnhem. De situatie op de grond was echter totaal anders dan tijdens de huidige herdenkingssprongen. Rond de dropzone werd gevochten en parachutisten kwamen tijdens hun afdaling en direct na hun landing onder Duits vuur te liggen.

De luchtlanding maakte deel uit van Operatie Market Garden, die een dag eerder was begonnen. Het geallieerde plan was erop gericht een reeks belangrijke bruggen tussen Eindhoven en Arnhem te veroveren en daarna snel richting Duitsland door te stoten. De operatie bereikte uiteindelijk haar belangrijkste doel bij Arnhem niet.

Het evenement op de Ginkelse Heide is dan ook nadrukkelijk meer dan een vliegshow. Om 11.30 uur begint de officiële Airborne-herdenking. Daarbij worden toespraken gehouden en kransen gelegd. De herdenking duurt tot ongeveer 12.30 uur.

Rond 15.00 uur volgt nog een militair moment met de zogenoemde Wings Exchange. Parachutisten ontvangen daarbij de parachutistenwing van een ander deelnemend land. De traditie symboliseert de samenwerking tussen de verschillende luchtlandingseenheden.

Het complete programma op de Ginkelse Heide loopt zaterdag van 09.00 tot 16.00 uur. De organisatie verwacht opnieuw vele duizenden bezoekers.

Voor Eindhoven betekent de herdenking dat de militaire drukte rond de vliegbasis na bijna twee weken Falcon Leap nog één keer zichtbaar wordt. De basis is de thuisbasis van het Air Mobility Command en vormt tijdens de internationale oefening het knooppunt van waaruit de transportvliegtuigen en deelnemende eenheden worden ondersteund.

Na de landing op de Ginkelse Heide komt zaterdag een einde aan Falcon Leap 2026. Daarmee wordt een moderne militaire oefening afgesloten op vrijwel dezelfde grond waar 82 jaar geleden Britse parachutisten midden in een oorlog werden gedropt.